Au début de sa carrière, Rodin travaille dans les ateliers d'ornemanistes. La commande de la Porte de l'enfer en 1880 en marque le tournant : il choisit alors ses commandes et réserve à quelques mécènes sa production décorative. L'ouvrage replace un pan de son oeuvre dans le contexte des arts décoratifs et de la décoration monumentale.