Au Creusot, dans les années 1870, la ville est organisée autour de l'usine des Schneider, une puissante famille d'industriels. Joseph, 11 ans, veut devenir ouvrier. Il déchante et découvre des conditions de travail très pénibles. Mais un conflit éclate dans l'usine et s'étend à toute la ville. Avec des repères géographiques et historiques pour comprendre la période.