Mars 1942. Polly et Clary, les deux cousines encore enfants dans l'étés anglais et qui adolescentes, avaient la part belle dans à rude épreuve, ont aujourd'hui 17 ans et n'aspirent qu'à une chose : échapper à l'étau familial en quittant Home Place pour Londres. Polly est encore sous le choc du décès de sa mère, Sybil, qui a succombé au cancer qui la rongeait. Clary, dont le père Ruppert n'a plus donné signe de vie depuis le mot apporté par un soldat français, est sur le point de perdre espoir. Au chagrin des héroïnes s'ajoute la frustation face au silence borné du clan Cazalet : les adultes refusent de parler de choses graves, et continuent de les considérer comme des enfants. A quel modèle les deux jeunes filles peuvent-elles s'identifier ? Leur cousine Louise abandonne sa carrière d'actrice pour devenir mère de famille. Leur tante Rachel est à ce point dévouée à ses parents qu'elle laisse s'éloigner sa précieuse amie Sid. Et pendant que Zoé, la belle-mère de Clary, s'éprend d'un américain, les infidélités d'Oncle Edward de Tante Villy menacent tout faire voler en éclats. Malgré les sirènes et les bombardements, Londres est toujours plus attirante que Home Place, où règne un froid glacial et une atmosphère de plomb.