Sarah, fille d'un riche Anglais des Indes, vient parfaire son éducation dans un pensionnat de Londres, tenu par Miss Minchin, femme acariâtre et envieuse qui n'aura de cesse d'humilier la petite fille. En dépit d'une telle hostilité, Sarah se fera des amies, fascinées par sa générosité et ses manières de princesse. Mais son destin bascule lorsque son père meurt sans lui laisser le moindre sou...