Olivia Rönning, élève à l'école de police de Stockholm, a choisi, pour son mémoire de fin d'études, de plancher sur un cold case : le meurtre atroce, et non résolu, d'une inconnue enterrée vive sur la plage un soir de marée d'équinoxe. Seule la tête dépassait... Première difficulté : le policier qui enquêtait alors a pris sa retraite, puis il a disparu. D'autres obstacles vont surgir, mais Olivia est opiniâtre - trop, sa curiosité, qui dérange, lui vaudra d'être agressée - et ses recherches la mènent vers le milieu des sans-abri de la capitale qui font l'objet d'attaques meurtrières de la part de jeunes néo-nazis, jusqu'à un réseau de prostitution de luxe et, surtout, aux portes de l'empire minier d'un industriel tout-puissant récemment décoré par le roi...