Ximen Nao, propriétaire foncier dynamique et bon, est fusillé le premier janvier 1950, peu après le triomphe de Mao Zedong. Selon la loi du karma, il est condamné, pour expier ses fautes, à être réincarné en animal. Tour à tour âne, boeuf, chien, cochon et singe, il sera un témoin et acteur décalé, comique et déguisé, de l'époque maoïste durant cinquante ans.