Déclaré officiellement mort à la bataille d'Eylau ( le 8 février 1807), la colonel Chabert, enfant trouvé devenu héros des guerres napoléonniennes, resurgit une douzaine d'années plus tard, miraculeusement vivant. Ou plutôt survivant et désormais exclu, dans une France de la Restauration qui veut littéralement effacer toute trace de l'Empire. Quant à son épouse, "veuve" remariée à l'ambitieux comte Ferraud dont elle a eu deux enfants, et qui a profité de l'immense fortune de ce premier époux, que fera-t-elle face à ce revenant ? Dans ce nouveau monde de l'argent et du droit, où l'être n'est plus rien face à l'avoir.